EINDHOVEN – Meten van de grondwaterstand. Of de afstand met een parkeersensor. De toekomst lonkt alsnog voor de Eindhovense radarchip Omniradar.

Link naar artikel in Eindhovens Dagblad.

Klein van stuk maar met grote mogelijkheden. Zeven bij zeven millimeter is de radarchip van Omniradar die Peter Hiemstra op tafel heeft gelegd. Op de chip zijn drie antennes geplaatst waarmee radiogolven uitgezonden en ontvangen kunnen worden.

Hiemstra’s bedrijf Senz2 nam Omniradar in Eindhoven over na een faillissement. Drie maanden later is de nieuwe eigenaar eens te meer overtuigd van de potentie van de vinding. Aanvragen voor toepassingen van de chip in draadloze radarsystemen zijn al binnen uit onder meer de Verenigde Staten, Canada, Japan en China. Senz2 is bezig met het opzetten van een internationaal netwerk van distributeurs.

Prototypes van de chip worden al gebruikt in apparatuur voor het meten van vloeistoffen, zoals oppervlaktewater of de inhoud van tanks. Klanten wilden niet wachten op de officiële certificering.

500 uur in een oven
In dat zogenoemde kwalificatieproces struikelde de vorige eigenaar over de hoge kosten. Hiemstra legt uit dat de chip aan zware testen wordt onderworpen. Zo moet hij na 500 uur in een oven te hebben doorgebracht nog kunnen functioneren. De chip dient moeiteloos tien jaar lang mee te kunnen.

Sleutelen aan het ontwerp is een ingewikkelde klus. Noodzakelijke wijzigingen in de structuur moeten tot op de nanometer nauwkeurig worden doorgevoerd. Na twee van dergelijke wijzigingen zijn de problemen opgelost en is de chip klaar voor kwalificatie, stelt Hiemstra. In de eerste maanden van volgend jaar verwacht hij de pre-kwalificatie op zak te hebben. Dan kan de levering van de chip vol in gang worden gezet.

Hiemstra heeft drie maanden achter de rug die ‘voelden als een halfjaar’. De intensiteit was hoog. De nieuwe eigenaar moest zich bewijzen tegenover zijn partners, zoals NXP dat als toeleverancier de chips zal produceren. Senz2 wordt een ‘totaal ander bedrijf’. Het was ontwikkelaar en producent van meetsystemen die om de radarchip heen zijn gebouwd. Nu wordt het vooral chipfabrikant en -verkoper. ‘Techneut’ Hiemstra, met een achtergrond bij TNO-instituut Defensie en Veiligheid, is manager van een team van acht medewerkers.

Leuk is het wel. Hij heeft perfect zicht op toekomstige mogelijkheden. Autofabrikanten kijken volgens Hiemstra naar de radarchip als oplossing voor contactloos ‘swipen’ over een beeldscherm om zo bijvoorbeeld de richtingaanwijzer van een auto te kunnen bedienen.

Aanvragen uit Azië hebben betrekking op robotica. ,,Voor gebruik van grote robots moet nu een veiligheidszone in acht worden genomen. Door een middel van radarchip die continu de afstand meet tot de robot is de veiligheid beter gewaarborgd.”

In de laboratoriumruimte laat medewerker Marco Klein Wolterink zien hoe een radarchip personen registreert die door een poortje lopen. Ook hun richting kan worden bepaald. ,,Deze chip kan worden toegepast als in een bushokje de verlichting aan moet gaan op het moment dat mensen er naar toe lopen”, vertelt Hiemstra.

Miljardenbusiness
Hij ziet grote kansen voor de chip in systemen voor het meten van vloeistoffen. Radar die daarvoor nu wordt gebruikt, werkt met 6 of 24 Gigaherz. Zoals voor telefoons is opgeschaald van 2G naar 4G, zo is 60 en 80 Gigaherz de volgende stap voor de volumemetingen. ,,Het meten van vloeistofniveaus is een miljardenbusiness. Wij zijn een van de weinige bedrijven in de wereld die deze chip kunnen produceren.” De belangrijkste concurrent is multinational Texas Instruments dat onlangs het kwalificatieproces voor 60 Gigaherz chips met een externe antenne heeft afgerond.

De nieuwe eigenaar prijst de vooruitziende blik van de oprichters. Zeven jaar geleden zetten ze in op de ontwikkeling van een complete radar op één chip. De huidige systemen werken met een externe antenne voor de ontvangst. ,,De Omniradar is veel minder kwetsbaar, energiezuiniger en eenvoudiger te integreren in een meetsysteem.”

Dat opent de markt voor contactloos meten die nu wordt beheerst door ultrasone technologie, meent Hiemstra. De radarchip kan een alternatief zijn voor de parkeersensor die bijvoorbeeld bij achteruit parkeren de chauffeur waarschuwt om een botsing te voorkomen. ,,Ultrasoon werkt niet goed bij vocht of sneeuw. Een radar kun je waterdicht inbouwen want die kijkt door kunststof heen. Hij is ook veel nauwkeuriger, binnen een afstand van vijf meter zelfs tot op twee millimeter.”

In de zorg zou de chip kunnen worden ingezet voor het op afstand meten van de hartslag van patiënten. De klimaatverandering biedt volgens Hiemstra ook kansen. Zowel voor het meten van grondwaterstanden zoals nu bij langdurige droogte als voor het meten van oppervlaktewater om maatregelen te evalueren die overstromingen moeten voorkomen.

De overname beschouwt hij als een buitenkans. ,,Het is een voorrecht om als een van de weinige bedrijven in de wereld deze kans te hebben. We zijn ingestapt toen de chip al bijna klaar was. Ik denk dat er een grote toekomst ligt.”